Après avoir évoqué la situation du quatuor à cordes à la fin du xix e siècle, les difficultés que Debussy signale dans sa correspondance à propos de la production de ce chef-d’œuvre et les réactions contrastées à ses premières exécutions, l’article se penche sur les caractéristiques internes du Quatuor de Debussy. Il souligne d’abord la contraction formelle, à l’opposé des formes-sonates germaniques, qui se fait aussi le lieu d’une liberté plus grande, notamment dans la construction des développements. Il indique ensuite le rôle cyclique du thème principal, qui n’exclut pourtant pas le bithématisme. Il note enfin l’utilisation d’inflexions modales dans un langage tonal hybride et les jeux d’oppositions qui parcourent et structurent la partition.