Depuis le Moyen Âge, les théories de la musique occidentale oscillent entre l’attrait pour un discours savant et spéculatif sur la musique et la nécessité de prendre en compte la réalité de cet art afin de transmettre une technè qui pourrait facilement se perdre si l’on ne se souciait pas de sa pérennité. L’une des fonctions des ouvrages théoriques est donc de former des élèves à la composition. Il s’agit de fixer par écrit un savoir théorique et un savoir-faire pédagogique, mais aussi de permettre à des élèves éloignés de toute possibilité de recueillir directement l’enseignement d’un maître et de se former seuls. Les ouvrages théoriques prennent en charge les différentes compétences requises, selon les périodes historiques, pour composer de la musique. Au xviiie siècle, par exemple, il faut d’abord maîtriser des techniques fondamentales : l’harmonie (pas toujours distincte de la basse continue) et le contrepoint. Plus on s’approche de la composition proprement dite, plus la nécessité apparaît de connaître les formes musicales, non par simple curiosité analytique, mais bien dans le but de reproduire les modèles fournis par les compositeurs pour les assimiler. Les ouvrages théoriques doivent aussi prendre en compte l’étude de la métrique, qui s’avère intimement liée à la connaissance des formes en ce qu’elle est la base de la compréhension des unités élémentaires du discours musical (phraséologie, structure des thèmes), mais aussi de la logique d’assemblage des composants formels…