Cet article porte sur la tentative menée par Pierre Schaeffer pour élucider le phénomène musical par l’étude du matériau : le son lui-même, tel qu’il est perçu dans l’audition humaine. Cette étude avait pour but d’identifier les conditions auxquelles des sons deviennent de la musique. L’entreprise a été critiquée, d’une part parce qu’elle sous-estimerait le rôle de l’organisation musicale, d’autre part parce qu’elle négligerait celui du contexte historique. On peut qualifier de formaliste la première objection et de contextualiste la seconde. L’article présente la méthode de Schaeffer et ses résultats, qui n’ont pas pleinement répondu à la question qu’il se posait. Cet échec apparent peut s’expliquer soit en rappelant que la recherche n’a, de fait, jamais été menée jusqu’à son terme, soit en affirmant que la méthode était de toute façon inappropriée. Les objections formaliste et contextualiste suggèrent que cette seconde explication serait la bonne. L’article les examine toutes deux, pour conclure qu’à ce jour aucune n’a été formulée de façon vraiment convaincante. La question « Qu’est-il possible d’apprendre de la musique par l’étude de son matériau ? » reste ouverte.