Cette étude porte sur la description littéraire de la musique. Dans le chapitre XV de Madame Bovary de Gustave Flaubert, les Bovary se rendent à l’opéra de Rouen pour écouter Lucie de Lammermoor, l’opéra de Donizetti. Au premier abord, le texte présente une image dégradée de la réception de l’opéra. Derrière la satire, on découvre la vision de la musique de l’écrivain, et les moyens littéraires à sa disposition pour tenter une description de la musique, notamment l’ecphrasis et la mise en abyme. L’attitude de spectateur des Bovary est aussi à replacer dans le contexte du débat esthétique du xixe siècle, marqué par le musicologue Edouard Hanslick, autour de l’expression des sentiments et des fonctions du langage musical.