Née d’un amusant exercice dans le style des « ancêtres » , la composition de L’Enfance du Christ s’est développée autour de l’évocation poétique « des enluminures des vieux missels ». Berlioz s’y est appliqué à multiplier des figures musicales qui font référence au passé. Cette esthétique historiciste repose sur la construction de l’image sonore de la musique du passé, non pas en référence à une époque précise de l’histoire, mais par l’addition de formules qui appartiennent à des époques différentes, toujours perçues comme révolues. Le système ainsi mis en place réalise dans le domaine temporel l’équivalent de l’exotisme dans le domaine géographique. Ainsi, l’historicisme établit des stratégies de même type par la concaténation de figures qui, parce qu’assemblées, prennent un sens univoque (isotopie). Le présent article relève des allusions au répertoire religieux du xvm e siècle, à l’écriture chorale de l’époque palestrinienne, mais aussi au plain chant médiéval et aux différentes méthodes de son harmonisation. La question de la modalité de l’ouvrage doit être replacée dans ce contexte éclectique. Il apparaît que l’effet modal ne repose pas uniquement sur l’emprunt épisodique d’échelles grégoriennes mais tout autant sur un langage harmonique qui remet en cause les progressions tonales usuelles. Cette confrontation entre l’harmonie romantique et un style historiciste aux progressions harmoniques insolites est une des formulations possibles d’un conflit qui oppose plus globalement le diatonisme et le chromatisme, ou encore le flux mélodique et celui de l’harmonie, tout au long de la partition. Originating in an amusing exercise in the style of the « ancients », the composition of